Algumas galáxias aparecem contêm todos os ingredientes necessários para fazer estrelas, mas não conseguiram produzir quase nenhum.
Os cientistas ficam intrigados com o porquê há anos. Descobertas recentes sugerem que estas “galáxias escuras” – isto é, galáxias que contêm gás e matéria escura, mas poucas ou nenhuma estrela – podem estar à espreita por todo o cosmos. Encontrá-los pode ajudar os astrônomos a entender por que algumas galáxias formam estrelas enquanto outras permanecem escuras, e a testar os melhores modelos de formação de galáxias.
O modelo do cosmos mais bem-sucedido dos pesquisadores, conhecido como Lambda-CDM, pressupõe a existência de dois ingredientes invisíveis: a energia escura, a propriedade misteriosa que se acredita estar impulsionando a expansão acelerada do universo, bem como a matéria escura e fria, uma substância hipotética que os físicos acreditam que constitui cerca de 85% da matéria do universo.
Aglomerados de matéria escura, chamados halos, fornecem a estrutura gravitacional para a formação e crescimento das galáxias, de acordo com o modelo. O gás se acumula dentro desses halos, eventualmente esfriando e colapsando para formar estrelas. Mas os astrónomos ainda estão a tentar compreender porque é que este processo parece acontecer em alguns halos, mas não noutros.
Uma possibilidade é que algumas contenham grandes quantidades de gás hidrogénio, mas formem muito poucas estrelas. Isso os tornaria extremamente difíceis de detectar.
Agora, os pesquisadores encontraram um candidato promissor para uma galáxia tão escura e publicaram suas descobertas nos Avisos Mensais da Royal Astronomical Society. O objeto, conhecido como AGC 322753, contém cerca de 2 mil milhões de vezes a massa do Sol em hidrogénio, mas parece não ter estrelas, embora os investigadores notem que é demasiado grande para ser totalmente sem estrelas. No entanto, se confirmado, seria um exemplo invulgarmente massivo de uma galáxia sem estrelas.
Pesquisadores da Universidade de Tecnologia de Swinburne, na Austrália, fizeram a descoberta comparando observações de duas pesquisas de rádio existentes, uma conduzida pelo Observatório de Arecibo em Porto Rico e outra pelo Radiotelescópio Esférico de Abertura de Quinhentos Metros da China. Ambos os telescópios captaram uma enorme nuvem de hidrogênio.
Embora outros investigadores tenham identificado vários candidatos a galáxias escuras ao longo da última década, este destaca-se por outra razão: pode estar em rotação.
O gás hidrogênio emite ondas de rádio em um comprimento de onda característico, que encurta quando o gás se move em direção à Terra e se estica quando se afasta. O sinal do AGC 322753 mostra dois picos distintos, sugerindo que um lado da nuvem de gás está se movendo em nossa direção enquanto o outro está recuando.
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